Hablar de bloques de construcción es hablar irremediablemente de LEGO®, pero cuando a la propia LEGO® le salen competidores, mucha gente dice "copias de LEGO®". Hoy te voy a contar qué hay de cierto o de falso en esa afirmación, basándonos en hechos documentados.
En sus inicios LEGO® solo fabricaba juguetes de madera. No fue hasta 1949 cuando pasó a producir sus famosos bloques de plástico, basando su diseño en el de los ladrillos autoblocantes de la empresa juguetera británica Kiddicraft. Sí, has leído bien, el sistema de ensamblaje " de LEGO®" ya existía antes.
Ladrillos de Kiddicraft comparados con uno de LEGO®.
En 1958 LEGO® patenta su sistema de anclaje basado en botones, lo que permite gran estabilidad en las construcciones y una multitud de combinaciones posibles. Y a partir de este momento, la empresa se consolida en el mercado europeo e inicia una rápida expansión. Tan orgullosa está LEGO® de esta patente (después vendrían muchas más), que en su web se podía comprar un póster del documento original.
Aunque esta primera patente expiró en 1978, LEGO® ha sido muy beligerante y no ha dudado en perseguir judicialmente a cualquier competidor que se le pusiera por delante. Es famoso el caso de Tyco en los Estados Unidos, que se saldó a favor de Tyco aunque con la prohibición de que ésta utilizara la palabra "lego" en sus anuncios.
Otro caso de los más sonados fue la demanda de LEGO® a Mega Blocks en los años 90. En este caso LEGO® también perdió la batalla judicial, ya que las cortes arguyeron que el sistema de anclaje simplemente realizaba una función técnica y no podía patentarse como marca comercial.
A partir de aquí ha habido cientos de demandas por parte del equipo de abogados de LEGO®, como la de TENTE en los 70. Aunque en la mayoría de los casos, LEGO® ha perdido ya que la patente de las piezas básicas está expirada desde 1978, pero sí ha conseguido pararle los pies a las marcas que han apostado por hacer copias flagrantes de sus diseños, léase LEPIN.
Aparte de marcas ya bien establecidas como Cobi o MEGA, en los últimos años hay un boom de marcas compatibles o "alt bricks" que producen sus propios diseños originales, con sus propias licencias legítimas. Si bien es verdad que en los comienzos, algunas de ellas copiaban a destajo, el cierre judicial de la gigante china LEPIN sentó precedente, y hoy en día la gran mayoría de empresas apuestan por la vía de la legalidad, por la cuenta que les trae.
Por tanto, a la pregunta de si los alt bricks son copias de LEGO®, la respuesta es No, la patente del sistema de anclaje expiró en 1978.
Hay excepciones como es el caso de las minifiguras, que tienen una patente de marca por el diseño (aunque no por su sistema de anclaje). Algunas piezas más nuevas siguen estando protegidas, pero la patente se limita únicamente a su aspecto físico, no al sistema de anclaje.
Por ello, las marcas que quieran evitar problemas con LEGO® deben diseñarlas lo suficientemente diferentes a las de la marca danesa.